イギリスで最初にお茶が売られた１６５７年当時、それはまだ“万病に効く東洋の秘薬”としてでした。ところが、１６６２年にチャールズ２世のもとに嫁いできたポルトガルの王女キャサリンが、中国の茶と当時は貴重であった砂糖を大量に持参し、宮廷に喫茶の習慣をもたらしました。貴重なお茶に貴重な砂糖を入れて毎日飲むという贅沢な習慣は、ポルトガルからきたキャサリンのイギリスに対する示威行為だったかもしれませんが、この贅沢な習慣は次第にイギリスの貴族社会に広まりました。１７世紀後半から１９世紀初頭までの１世紀余、イギリス東インド会社はお茶の輸入を独占（独占廃止は１８１３年）し、その取引の利益が大英帝国繁栄の基礎を築いたとさえいわれています。

初めてお茶を商品として飲ませたのは、イギリスの貴族や文化人たちの社交場となっていたコーヒーハウスで、１７世紀の中頃のことでした。このコーヒーハウスが次第に大衆化して一般人にも門戸を開くようになり、やがて紅茶はそこから各家庭にも入り込んで、食料品店でも売られるようになって市場は拡大していきました。

その後イギリスは世界に先駆けて、産業革命を成功させると中産階級を中心に食生活にも大きな変化を生じ、紅茶はすっかり人々の生活の中に定着していきました。１９世紀に入ってから、イギリスが植民地のインドやスリランカ（当時はセイロン）でお茶の栽培に成功すると１９世紀末迄には中国紅茶をすっかり凌駕するようになりました。